The State of the Nation Novel:

Contemporary French Fiction and Social Critique

University of Warwick – Friday 31^st May 2024

Keynote speakers: Professor Martin Crowley (University of Cambridge)

& Professor Timo Obergöker (University of Chester)

You are warmly invited to attend a study day on the contemporary French novel taking place on Friday 31^st May, which brings together scholars from the UK, France and further afield to discuss contemporary French fiction and its relationship with forms of social critique. Keynote addresses will be given by Professor Martin Crowley (University of Cambridge) and Professor Timo Obergöker (University of Chester). The event will be held in person at the University of Warwick, and it is also possible to attend online. You can find the day’s programme below.

 

To register, please follow the link: https://forms.gle/6HYrbjM3uU3bPAyX8 (Registration will be open until 22^nd May)

For any other questions, please contact: stateofthenationnovel@gmail.com

 

PROGRAMME

 

9.30-10.00 Registration

10.00-10.10 Introduction

 

10.10-11.45 Panel 1: Critical reinventions: French society figured through past, present, future

 Chair: Jeremy Ahearne (University of Warwick)

• Sybila Guéneau (EHESS): ‘La grande littérature morale de notre époque’ : comment le néo-polar prend en charge un discours politique et social marqué par la désillusion au lendemain de Mai 68
• Anna Krykun (Université de Tours): Confessions des enfants du XXIe siècle, ou être nés trop tard dans un monde trop vieux
• Jacqueline Dutton (University of Melbourne): Seeing the Now: Cognitive Estrangement in French Futuristic Fiction

 

11.45-12.00 Coffee break

 

12.00-13.00 Keynote: Martin Crowley (University of Cambridge) Territorial integrity and narrative division in Sabri Louatah’s 404

Chair: Douglas Morrey (University of Warwick)

13.00-14.00 Lunch

 

14.00-15.15 Panel 2: “Popular fiction?”: mediating and mediatising contemporary France

Chair: Pierre-Philippe Fraiture (University of Warwick)

• Bradley Stephens (University of Bristol): Taking the National Pulse through Recent Popular Fiction
• Louise Kari-Méreau (Trinity College Dublin): Quand la critique sociale fait vendre : les exemples de Frédéric Beigbeder et de Michel Houellebecq en 2023
• Neil Malloy (University of Warwick): Seeing contemporary capitalism: voyeurism and visual culture in Marie-Hélène Lafon

 

15.15-15.30 Coffee Break

 

15.30-16.45 Panel 3: “Faire société”: tracing the contours of “community” from within and without

Chair: Oliver Davis (University of Warwick)

• Aurélien Gras (Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne): En guerre de François Bégaudeau, ou la lutte des classes en France au XXIe siècle
• Natalie Edwards (University of Bristol): Vernon Subutex, Julien Sorel and Urban Society
• Kahina Bellil & Samira Ouyougoute (Université de Bejaia): La France à travers les écrits de l’Algérien francophone Boualem Sansal : l’islamisme en marche

 

16.45-17.00 Coffee Break

 

17.00-18.00 ASMCF Keynote: Timo Obergöker (University of Chester): L'imaginaire insulaire de la littérature française contemporaine

 Chair: Margaux Whiskin (University of Warwick)

18.00-18.05 Concluding Remarks

 

This conference has been made possible by the generous funding of the Association for the Study of Modern and Contemporary France

 

***

CONFERENCE RATIONALE

It is commonplace to claim that the nineteenth century novel held up a mirror to the society out of which it emerged, but can the same be said about fiction in France today? This conference will ask if and how the contemporary novel represents the social fabric of French society – its form, its fractures and its frayed edges, focusing on the fifty-year period between the end of the Trente Glorieuses (c. 1975) and the current day. If ‘there is no such thing as society’, what has the word now come to mean? What is to be made of the oft-heard injunction to ‘faire société’? And what specific insight can literary fiction offer to enable us better to understand the current state of the nation?

The conference will consider how the contemporary novel tackles questions relating to the pervasive liberalism which increasingly dominates France’s socio-economic situation; the country’s complex social geography, riven between centres and peripheries; the marginalisation, exclusion or invisibility of social groups according to categories such as age, race, gender, sexuality, origin, etc.; the continued pertinence of notions of social class in the wake of post-industrialisation; the ongoing legacy of colonialism and its influence on questions of community; France’s relationship with globalisation; notions of national identity, separatism and universalism; forms of protest, refusal and contestation, including the civil strife that has erupted on the streets of France’s cities in recent years, as well as discourses around civil war.

Woven into these questions about France’s social fabric are issues of literary form, which the conference will seek to explore, including, for example:

• How do views of society in the late 20th/early 21st century novel relate to those offered by the form’s 19^th century forebears?
• How does the novel form represent contemporary society in relation to other textual or visual practices such as ethnography, investigative journalism, photography, cinema and television?
• What is the critical leverage of concepts like littérature de terrain (Dominique Viart) and littérature d’enquête (Laurent Demanze)?
• How does the choice to write autofiction (or its refusal) shift the scope of a novel’s reach to speak about society more broadly?
• In an atomized society, can literary fiction (still) speak beyond individual situations and cultural relativism to make broad moral comments on the world it describes?
• What role might the novel play in a culture where the reading of literary fiction seems itself increasingly sidelined?
• To what extent does the mediatization of the novel determine its socio-political resonance or its reception?

Examples of the many novels which might be worthy of consideration in the context include: Annie Ernaux (Les Années), Michel Houellebecq (Soumission), Alice Zeniter (L’Art de perdre), Nicolas Mathieu (Leurs enfants après eux), Virginie Despentes (Vernon Subutex), Marie Ndiaye (La Cheffe, roman d’une cuisinière), Julia Deck (Monument national), Marie-Hélène Lafon (Les Pays), David Lopez (Fief), François Bégaudeau (En guerre), Nathalie Quintane (Un œil en moins), Olivier Adam (Les Lisières), François Bon (Paysage fer)…

Ultimately, the conference will aim to theorize, problematize and critique the hypothesis of the contemporary ‘Condition-of-France’ novel, defining its possible contours, characteristics and limitations.

 

***

Si l’on n’hésite pas à affirmer que le roman du dix-neuvième siècle tend un miroir à la société dont il est issu, pouvons-nous en dire autant de la fiction en France aujourd’hui ?

 

Lors de cette journée d’étude, il s’agira d’interroger à quel point et de quelle manière le roman contemporain français représente le tissu social de la France contemporaine, ses formes, ses fractures et ses franges, en portant un regard sur les créations littéraires de la fin des Trente Glorieuses à nos jours. Si, comme le déclarait Margaret Thatcher, « la société n’existe pas », quel sens peut-on désormais attribuer à ce terme ? Comment comprendre l’injonction rabâchée de « faire société » ? Et quelles perspectives la fiction littéraire peut-elle nous offrir pour mieux comprendre l’état actuel de la nation ?

 

Cette journée d’étude invite donc une réflexion sur comment le roman contemporain aborde le libéralisme galopant qui tend à dominer la scène socio-économique en France ; la géographie sociale d’un pays écartelé entre des centres et des périphéries ; la marginalisation, l’exclusion et l’invisibilité de diverses couches de la population en raison de leur âge, ethnie, origine, genre, orientation sexuelle, etc. ; la pertinence de la notion de « classe sociale » dans un contexte post-industriel ; le legs du colonialisme et son influence durable sur la constitution des communautés ; les rapports de la France avec la mondialisation ; les concepts d’identité nationale, de séparatisme et d’universalisme ; les formes que prennent la manifestation, le refus et la contestation, dont le mécontentement civique venu s’exprimer dans la rue au cours des dernières années, aussi bien que les discours annonciateurs d’une guerre civile.

 

La journée d’étude sera l’occasion d’examiner les enjeux esthétiques indissolublement liés à ces phénomènes socio-politiques. Ainsi, elle pourrait aborder :

 

• Les similitudes et les différences des représentations de la société dans le roman de la fin du XXe et du début du XXIe siècles par rapport à ses précurseurs littéraires du XIXe siècle.
• Les spécificités du travail romanesque par rapport à d’autres pratiques visuelles et textuelles qui ont pour objet de rendre compte de la société, dont l’ethnographie, le journalisme d’investigation, la photographie, le cinéma et la télévision.
• L’apport critique de concepts tels que les « littératures de terrain » (Dominique Viart) et la « littérature d’enquête » (Laurent Demanze)
• Le choix de l’autofiction (ou son refus) lorsqu’il s’agit de porter un discours sur la société lequel s’étend au-delà de l’individu.
• La possibilité de la fiction de tenir un discours moral sur le monde qu’il décrit, lorsque ce dernier est de plus en plus atomisé, empreint d’individualisme et de relativisme culturel.
• Le rôle du roman dans un contexte culturel où la pratique de la lecture des textes littéraires deviendrait de plus en plus rare.
• La médiatisation du roman et l’influence de cette médiatisation sur sa portée socio-politique.

 

Parmi les œuvres qu’on pourrait examiner, l’on comptera : Annie Ernaux (Les Années), Michel Houellebecq (Soumission), Alice Zeniter (L’Art de perdre), Nicolas Mathieu (Leurs enfants après eux), Virginie Despentes (Vernon Subutex), Marie Ndiaye (La Cheffe, roman d’une cuisinière), Julia Deck (Monument national), Marie-Hélène Lafon (Les Pays), David Lopez (Fief), François Bégaudeau (En guerre), Nathalie Quintane (Un œil en moins), Olivier Adam (Les Lisières), François Bon (Paysage fer)…

 

La journée d’étude a pour objet ultime de théoriser, de problématiser et de critiquer l’hypothèse d’un « Condition-of-France Novel », en définissant les caractéristiques et les limites d’une telle forme, et en interrogeant la pertinence et les traductions possibles de cette appellation, très répandue dans la critique littéraire portant sur le roman de langue anglaise.